Coraz częstsze i rozleglejsze pożary lasów mogą poważnie zakłócać dostawy wody pitnej w Stanach Zjednoczonych — ostrzegli eksperci w materiale Associated Press opublikowanym 13 listopada 2026 roku. Ogień niszczy roślinność i zmienia właściwości gleby, a późniejsze opady spłukują do strumieni i rzek popiół, osady oraz materię organiczną. Zanieczyszczenia utrudniają pracę zakładów uzdatniania, które zwykle czerpią wodę z naturalnie filtrowanych, zalesionych zlewni.
Skala problemu jest istotna, bo — jak podaje AP, powołując się na badania — zalesione obszary zasilają wodą niemal dwie trzecie amerykańskich miejscowości. Analiza setek zlewni dotkniętych pożarami wykazała, że pogorszenie jakości wody może utrzymywać się nawet osiem lat. Do rzek trafiają między innymi metale ciężkie i związki organiczne, których usuwanie wymaga od wodociągów dodatkowych procedur, a niekiedy czasowego odcięcia poboru z danego ujęcia.
Popiół i osady komplikują uzdatnianie
Problem nie kończy się na mętnej wodzie. Osady pochodzące ze spalonych roślin mogą zawierać azot i fosfor, które sprzyjają zakwitom glonów w zbiornikach. Z kolei materia organiczna pozostała po pożarze reaguje z chlorem używanym do dezynfekcji, prowadząc do powstawania ubocznych produktów uzdatniania. Część z nich podlega regulacjom amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska ze względu na potencjalne ryzyko zdrowotne, dlatego zakłady muszą najpierw ograniczyć ilość materii organicznej, zanim bezpiecznie przeprowadzą dezynfekcję.
Doświadczenia kilku miast pokazują, jak długo mogą ciągnąć się konsekwencje pożaru. W Glenwood Springs w stanie Kolorado po pożarze z 2020 roku władze poszukiwały sposobów ochrony ujęć przed osadami, które miały spłynąć ze zboczy podczas wiosennych deszczy; stan zatwierdził awaryjną pożyczkę w wysokości 8 milionów dolarów na modernizację systemu. W Fort Collins popiół i osad po pożarze Cameron Peak zmusiły miasto do zamknięcia poboru wody z rzeki i skorzystania z innego źródła.
Odbudowa infrastruktury i szukanie nowych źródeł
Szczególnie dotkliwe skutki odczuło Las Vegas w Nowym Meksyku, gdzie pożar z 2022 roku uszkodził zlewnię rzeki Gallinas. Ulewne deszcze poniosły popiół i błoto do rzeki oraz zbiorników, a zakład uzdatniania musiał wstrzymać pracę. W kolejnych latach miasto zmagało się z następnymi problemami: po powodzi w 2024 roku wodę dowożono cysternami z sąsiednich miejscowości, a w lutym 2025 roku mieszkańcy przez miesiąc obowiązywało zalecenie jej przegotowywania. Według AP na odbudowę zakładu i poszukiwanie alternatywnych źródeł przeznaczono łącznie 148 milionów dolarów.
Eksperci zwracają uwagę, że zagrożenie wynika z połączenia zmian w środowisku i ograniczeń infrastruktury: instalacje zaprojektowane do uzdatniania czystej wody rzecznej nie zawsze radzą sobie z nagłym napływem popiołu, osadów i związków organicznych. Dla wodociągów oznacza to konieczność przygotowania planów awaryjnych, zabezpieczania zlewni oraz inwestowania w dodatkowe metody filtracji i zapasowe ujęcia. Przykłady przytoczone przez AP pokazują, że ochrona lasów i ich zlewni ma znaczenie nie tylko dla przyrody, lecz także dla niezawodności dostaw wody dla ludzi.
